Dez anos e quatro administrações municipais separam a concepção e a execução (parcial) da reforma urbana da praça do Patriarca, em São Paulo.

A obra, desenhada por Paulo Mendes da Rocha, nasceu de bem-sucedido encontro entre a Associação Viva o Centro e a prefeitura paulistana. Com maestria de enxadrista, o arquiteto fez jogadas inesperadas. A vitória será a revitalização de um pulsante pedaço da cidade.

Embora pequena, a praça do Patriarca é um local simbólico do centro de São Paulo. Nas bordas do triângulo histórico da cidade, ela é parte da conexão entre o centro velho e o novo, sua extensão natural.

O espaço não é muito antigo. Tem pouco mais de um século e foi aberto com a demolição de um quarteirão.

Ele nasceu do desejo de organizar o crescimento da cidade. Embaixo da praça, uma galeria construída na década de 1940 abriga salas de exposição e serviços públicos, além de ser passagem entre o centro velho e o vale do Anhangabaú.

Ela leva o nome de seu construtor, Prestes Maia (o Haussman paulistano), autor do plano de avenidas (1930) e um dos maiores ordenadores do crescimento de São Paulo.

Mas a praça criada para incentivar o crescimento urbano acabou engolida por ele. Antes da reforma, ela estava tomada por ônibus urbanos, que ali faziam parada. Em 1992, a Associação Viva o Centro, organização que luta pela recuperação da área central da cidade, encomendou a Paulo Mendes da Rocha um plano de revitalização do local.

O arquiteto propôs duas construções, das quais só a nova cobertura para a entrada da galeria Prestes Maia foi executada. A segunda transformaria o viaduto do Chá em gare para ônibus (leia PROJETO 175, de 1994).

Como em um jogo de xadrez, o importante na reforma é a qualidade e a precisão na movimentação das peças. E, apesar de aparentemente simples, ela tem elementos que revelam a lógica de projeto do arquiteto. O primeiro deles é o piso de mosaico que delimita a praça. Com a retirada dos ônibus, amplo espaço foi cedido aos pedestres, que chegam de seis diferentes vias.

O arabesco de mosaico português existente foi reconstituído, com o auxílio de montagens de fotos, e cortado em uma das laterais por uma baia para veículos (carga e descarga, táxis e ônibus turísticos, entre outros). O piso, onde se assinala o desenho oval da antiga cobertura, revela ainda a delicada relação entre o rendilhado de pedra e a esbeltez da estrutura.

O segundo elemento é a cobertura, que ocupa, solene, o vazio do tabuleiro. Ali é mais evidente o desenho do arquiteto: um pórtico metálico, que vence 40 m de vão e, tal como a porta de uma cidade medieval, é local de rito de passagem, do centro velho para o novo, de dentro para fora da galeria.